Vietnam reizen: De groene vallei van Mai Chau

Voor de tweede keer op reis met Footprint travel, nu naar Vietnam, en weer was alles prima voor elkaar! Ook in de winter is het aangenaam verblijven in het prachtige en afwisselende noorden van Vietnam!

Van de bouwstenenformule is het fijn dat je niet alle accommodaties zelf hoeft te regelen en de taxichauffeurs gewoon altijd stipt op tijd of zelfs een half uur eerder arriveren, vouchers voor bussen en treinen klaarliggen, en er toppers van jonge en enthousiaste gidsen op je staan te wachten. Maar tegelijk geeft het je alle vrijheid om je eigen reisroute uit te stippelen en als je wilt ook zelf een deel te organiseren. Alles is mogelijk, Denise heeft oneindig geduld om je te helpen precies je reis te plannen zoals je dat voor ogen hebt.

Ondanks de winter hebben we ons beperkt tot Noord-Vietnam, vanwege de mooie landschappen en om rust in de reis te brengen. We hebben op alle verblijfsplaatsen extra vrije dagen ingepland om na een dag met gids ook nog zelf te kunnen wandelen in een gebied wat je dan al een beetje kent. Dit geeft de gelegenheid op alle plekken echt even te kunnen zijn en aarden, en om The Beauty of Humanity Movement van Camilla Gibb te lezen – een aanrader! En de winter: nauwelijks regen, wel eens bewolkt en mistig, maar ook dagen met zon met heerlijke temperaturen zo tussen de 18 en 25 graden met een enkele uitschieter naar beneden in de bergen. Blijf overal gewoon lang genoeg, zodat je eventuele slechtere dagen kunt compenseren met een mooie dag die ongetwijfeld er op volgt! Verder veel groen, veel bloesems, hier en daar al beginnende aanplant in de rijstvelden.

Hanoi is druk en bruisend, en in januari zindert alles van de voorbereidingen voor Tet, het Vietnamese Nieuwjaar, met een kleurrijke overvloed aan kumquatboompjes en versierde perzikbloesemboompjes. Oversteken is een hele klus maar op gegeven moment ontwikkel je een soort verstandhouding met het verkeer en vind je gewoon je weg tussen de scooterrijders door. Het culinaire en sociale leven speelt zich grotendeels op de straten af, die vol zijn met mooie mensen, manden met groentes, hakborden met vlees, pannen op het vuur, rijen kleine krukjes om van de dagelijkse noodlesoep te genieten. Je vindt prachtige tempels verscholen in de drukke straatjes en als rustpunt midden in de stad het sfeervolle Hoan Kiemmeer.

Maison d’Orient is een heel fijn, kleinschalig hotelletje midden in het oude centrum en vlakbij het meer! Tam Coc is na Hanoi een weldadige oase waar we verbleven in het charmante Tam Coc Ricefields Resort. Maak de roeitocht tussen de bergpieken en rijstvelden door, en bezoek de oude koningsstad Hoa Lu. Kijk zeker even op Googlemaps, dan zie je dat je in de directe omgeving van het resort nog een drietal prachtige tempels kunt bezoeken. Het mooiste is wel de Bich Dong pagode welke schitterend gelegen is met tempels die op drie niveaus tegen de berghelling aan zijn gevlijd en een spannende verborgen grot met grotbewaarder in het achterliggende dalletje. Maar ook de andere twee tempels zijn zeer de moeite waard en beloven een enthousiaste ontvangst door de tempelbewaarders! Ook een aanrader is het beklimmen van de 500 treden van het iets verder gelegen Hang Mua uitzichtpunt.

Mai Chau ligt in een prachtige vallei. Een heel fijne plek om te zijn, en Sunrise Village is een leuke en mooi gelegen lodge met heerlijk eten. Ga zeker de tocht maken naar het Pu Luong natuurpark waar je een wandeling maakt door schitterende natuur en authentieke dorpen, met als afsluiter een fantastische lunch in een lokaal huis. Blijf nog een dagje langer en slenter wat door de omliggende dorpen met hun opvallend vriendelijke bevolking! We voelden ons hier erg thuis! De meeste avonden is er een leuke voorstelling met Vietnamese dansers. We verbleven rond Tet in de omgeving van Sapa wat een uitstekende keuze was! De verschillende bergvolkeren zijn op hun allermooist uitgedost en komen allemaal samen om feest te vieren, familie te ontmoeten, vakantie te houden, de mannen aan de rijstwijn, de vrouwen in groepjes bordurend, kinderen dartelend, feeststemming alom. De eerste dagen brachten we door in het afgelegen Nam Cang voor een aantal schitterende wandelingen met onze gids. Bij terugkomst in de lodge werden we verwend met een heet kruidenbad, en het leuke team van lokale gastvrouwen kookte heerlijk voor ons. Het was mooi helder weer en ‘s nachts kelderde de temperatuur aardig, maar met extra dekens en een straalkachel hebben we ons prima kunnen redden. Aangezien de Riverside Lodge verbouwd werd en we verbleven we in een ander, zeer eenvoudig (maar heel leuk!) guesthouse werden we verrast met een bonus nacht in de luxe Topas Ecolodge. Wat een ligging, wat een uitzicht, en wat een zwembad! Heel erg leuk om mee te maken, maar je bevindt je wel op een luxe-eiland ver weg van het Vietnamese leven. Na deze avonturen verbleven we nog een paar dagen in Sapa Eco Home, een sympathieke lodge een paar kilometer buiten Sapa, waar het weer omsloeg en we toch nog de beruchte Sapa winterkou en mist mochten ervaren! Wandelen door het mistige dal heeft ook z’n charme, en de kleurrijke mensen maken het een stuk minder grijs…..maar wat een hoogtepunt als de Sapa-wereld in al haar pracht weer langzaamaan tevoorschijn komt.

Wij hebben ervoor gekozen om geen cruise door Halong Bay of Bai Tu Long Bay te doen, maar te verblijven in de sfeervolle Lan Homestay in Viethai village op Cat Ba eiland. Hier loopt de jonge, sympathieke Chilly rond als gids die vol avontuurlijke tips zit. Zo konden we gedurende een aantal dagen op verschillende manieren de Lan Ha Bay verkennen: met de lokale bevolking op de openbare ferry, met een visser op een klein scheepje, met een kajak langs verlaten strandjes, binnenwateren en zeegrotten, en op een nachtelijke kajak tocht in het donker peddelend te midden van het magisch fluorescerende plankton. En als kers op de taart een klim naar het hoogste punt van Cat Ba eiland met uitzicht over de hele Lan Ha en Halong Bay. Een sprookjesachtige wereld!