Must do Sri Lanka: Elephant Transit Home en olifanten safari in Udawalawe

 

Een vertederde “aaah” ontsnapt uit mijn mond als het eerste baby olifantje aan komt hobbelen. Op een tiental meters van de voerplaats versnelt ie zijn onhandige draf, alvast enthousiast zijn slurf omhoog houdend. De verzorgers houden een trechter met een slang boven zijn mond en gieten een emmer melk naar binnen. Tevreden waggelt het olifantje achter zijn familieleden aan, die al op de klaarliggende takken staan te kauwen. Het hek gaat open en opnieuw worden drie olifantjes van verschillende groottes doorgelaten. De kleinsten hebben grote bruine haren waardoor ze er extra knuffelbaar uit zien. De grotere zitten meer in de puberleeftijd. Olifanten zijn zeer sociale dieren en hebben een familiegroep nodig om te kunnen overleven. Zonder groep kwijnen ze weg, net als mensen. Het streven is om de dieren die hier zijn, uit te zetten in het wild. Behalve met hun verzorgers is er geen contact met mensen, als toeschouwer kijk je dus vanaf een afstandje, maar we hebben goed zicht. Na het eten drinken de olifanten uit de waterpoel, waarbij de jongsten tamelijk onhandig met hun slurf manoeuvreren. De slurf-mond coördinatie is nog niet helemaal optimaal! Sommigen besluiten direct maar een modderbadje te nemen om af te koelen. Een koddig gezicht.

 

De dieren in het Transit Home zijn slachtoffer geworden van human-wildlife conflict. Kortom, de moeder is dood door schuld van de mens, dat kan een verkeersongeluk zijn of misschien is ze gedood omdat ze landbouwvelden vernietigde op zoek naar eten. In Sri Lanka kunnen de olifanten door vele corridors migreren door het hele land, je ziet er regelmatig eentje de weg oversteken.  In het Elephant Transit Home proberen ze de jonge familieleden bij elkaar te houden. Een olifant kan elke 5 jaar een jong krijgen. Mannetjes verlaten de groep als ze 12 zijn, maar vrouwtjes blijven bij de groep van hun moeder. Er kunnen dus verschillende broers en zusjes olifant in het weeshuis bij elkaar zijn. Het beste kunnen ze samen uitgezet worden in het wild. Het Elephant Transit Home heeft al 90 olifanten met succes in het wild uitgezet. Sommigen zijn inmiddels zelf al moeder. Er zijn meestal zo’n 30 olifanten in de opvang. Helaas nemen mensen steeds meer plaats in, en is er steeds minder ruimte voor de olifanten en dus vaker een conflict tussen mens en dier.  Er zijn daarom plannen om in het noorden van Sri Lanka een tweede opvang te beginnen.

 

De voedertijden zijn om 9, 12, 15 en 18 uur en duren ongeveer 20 a 30 minuten. Maar het is helemaal niet erg als je een half uurtje vroeger bent. Er is een leuk informatiecentrum. Hier kom je meer te weten over hoe olifanten leven , hun anatomie, de geschiedenis  en verspreiding. Ook voor kids is het leuk, want er hangen verschillende grappige Wist je dat? Informatieborden (in het Engels).In de tuin staat een groot olifantenskelet, altijd goed voor een foto en nadere inspectie door kids die graag precies willen weten hoe het  zit. Ook is er een klein winkeltje met dierenposters en grappige This is Shit notitieboekjes, waarvan het papier is gemaakt van olifantenpoep. En 10 minuten voor de officiële voedertijd werd een olifant gevoerd met een prothese aan zijn achterpoot, die anders waarschijnlijk in het gedrang met andere olifanten in de problemen zou komen.

 

Natuurlijk wil je olifanten ook écht in het wild zien. Een hele goede plek hiervoor is Udawalawe Nationaal Park (ook Ulawalawa geschreven). Het duurt niet lang of we zien 2 olifanten. Ze willen de weg oversteken en dat laten ze de stilstaande jeeps met getrompetter weten. Gedurende de hele safari zien we verschillende mannetjes en ook twee keer een complete familie inclusief een olifant van zo’n 3 maanden.  Opeens zien we er eentje met slagtanden. Een mannetje van een jaar of 20. “Dit is echt heel bijzonder! Er zijn maar 4 tuskers in heel Udawalawe”, roept onze gids enthousiast. Slechts 7% van de Aziatische olifanten hebben slagtanden, Tuskers genaamd. Vaak zijn juist de Tuskers schuw, en dat is maar goed ook, want stropers hebben het op hun ivoor gemunt. De tusker schuift met zijn voet het gras los, zodat hij het met zijn slurf gemakkelijk op kan scheppen. Een  uur later hebben we nog meer reden tot enthousiasme: we komen een tweede tusker tegen. “Dat is 50% van de hele tusker populatie van Udawalawe”, lachten we. Zelfs de gids heeft nog nooit binnen 1 safari 2 tuskers gezien.

 

Op een safari zie je natuurlijk niet de hele tijd alleen maar olifanten. Er is een mooie waterplas waar –zeker aan het einde van de middag- buffels komen afkoelen in de modder. Een drietal begint een knokpartijtje met hun hoorns. Op de eilandjes liggen krokodillen met hun bek opengesperd in de hoop dat er een kikker in de val loopt. In een kale boom zien we een pelikaan zitten met zijn grote snavel. Verschillende wadvogels lopen op hun hoge poten door het ondiepe water. Niet alleen mensen, ook vogels trekken in de winter graag naar Sri Lanka, het land van de vele meren. Opvallend is ook de Painted Stork, een ooievaar. Terwijl we rustig zitten te genieten van het uitzicht, wandelt een oudere olifant pal langs onze jeep. We zien nog veel meer vogels in prachtige kleuren zoals de Blue Bee-eter, Chestnut Bee-eter en 2 groene Bee-eters zitten heel parmantig samen op een tak. We zien roofvogels zoals adelaars en Kites (?). Maar ook een pauw en een landvaraan zoeken een veilig heenkomen hoog in de boom. En als we terugrijden zien we een jakhals de weg oversteken. Voordat ik een foto kan maken, duikt hij snel weg in het struikgewas. Ook dat is safari.

 

Je kunt zowel ’s ochtends om een uur of 6 als ’s middags om een uur of 3 op safari. Wij kozen lekker relaxed voor een middag safari.  De safari zelf duurt zo’n 3 uur in het nationale park, maar omdat je naar de ingang van het park moet rijden ben je in totaal zo’n 4 uur kwijt. Je slaapt niet in het Nationaal Park zelf, dus je moet altijd een stukje rijden naar de toegangspoort. Zorg dat je genoeg water en wellicht wat biscuitjes bij je hebt. Een trui kan ook handig zijn. Vergeet niet om zonnebrand mee te nemen.

 

We weten verschillende leuke hotelletjes in Udawalawe waar je kunt slapen, een goed idee als je gesteld bent op airco en zwembad. Speciaal is het om een keer tijdens je reis te kiezen voor een luxe Safari Camp. Je slaapt dan in echte bedden in safari tent waar je gewoon rechtop in kunt rondlopen. Ook heb je je eigen badkamertje in je tent.  Op een open plaats in het bos wordt een kampvuur gemaakt waar je met een biertje of wijntje kunt nagenieten van de dag. Diner wordt geserveerd onder de bomen rondom het kampvuur. Super romantisch! De safari camps waar wij mee werken zijn eco pioniers. De tenten zijn mobiel, dat wil zeggen, dat ze worden afgebroken zodra ze enkele dagen niet worden gebruikt, zodat de natuur zijn gang weer kan gaan. In het normale safari camp is het driegangen diner en 1 safari inbegrepen. In het extra luxe safari camp krijg je een 4 gangen diner, 2 safari’s per overnachting en heeft je tent een voortent met een heuse zitkamer. ’s Avonds zijn de kaarsjes al aangestoken en kun je bijkomen van al je avonturen op je eigen bankje, je eigen home away from home. Goed om te weten: ook voor de nationaal parken Yala en Wilpattu kun je slapen in zo’n luxe safari tent.

Laat je inspireren door onze Sri Lanka rondreizen! De rondreizen kun je heel makkelijk naar je eigen smaak aanpassen door extensies en excursies toe te voegen. Vind je niet helemaal wat je zoekt? Gebruik dan onze Sri Lanka bouwstenen en stel je eigen reis samen. Wij helpen je om er een goed reisschema van te maken.