Volgens sommige legenden was de Hof van Eden op Sri Lanka, wat wel iets zegt over de schoonheid van het land! Na de zondeval moesten Adam en Eva dit paradijs verlaten; over de 'Adamsbrug' trokken ze naar het vasteland van India. Op Adam's Peak liet Adam zijn voetafdruk achter. Ook het beroemde hindoe-epos Ramayana speelt zich in Sri Lanka af.
Boeddhistische koningen
In de eerste eeuwen van onze jaartelling hebben verschillende boeddhistische koningen geheerst in Anuradhapura. Aanvallen van hindoe Tamils dwong hen ten slotte om Anuradhapura te verlaten. In 846 werd Polonnaruwa de nieuwe residentie. Ook Polonnaruwa kreeg aanvallen van onder meer Tamils te verduren. In de 14de en 15de eeuw kwamen delen van Sri Lanka in handen van veroveraars uit Zuid-India, Birma, China, Egypte en Maleisië.
Portugezen in Sri Lanka
In 1505 zetten de Portugezen voet aan wal. In eerste instantie kwamen zij vooral om handel te drijven, maar geleidelijk namen ze steeds grotere delen van het land in beslag. In 1597 verklaarde Portugal zich de rechtmatige eigenaar van het toenmalige Ceylon. Er waren echter kapers op de kust. In 1638 bezetten de Hollanders enkele havenplaatsen en in de loop der tijd werden de Portugezen steeds verder verdreven. In 1658 verlieten de laatste Portugezen het eiland.
Hollanders in Sri Lanka
De Hollandse heerschappij over Ceylon heeft niet meer dan 140 jaar geduurd, toch was haar invloed groot. Ceylon was na Java de belangrijkste VOC-vestiging in Azië. Vanuit Ceylon werden kaneel, peper, koffie en zelfs olifanten westwaarts verscheept. De Hollanders bouwden forten om hun handelsbelangen te beschermen. Ook bouwden ze verschillende protestantse kerken. De Hollanders lieten Tamil-slaven uit Zuid-India overkomen voor het werk op de rijstvelden. Ze lieten goede wegen en kanalen aanleggen en voerden een bestuursregeling in. Echter, ook de Engelsen hadden interesse in Ceylon, en met hulp van de Koning van Kandy is het hen uiteindelijk gelukt de Hollanders te verdrijven. Nog steeds herinnert veel in Sri Lanka aan de Hollandse tijd. Met name in Galle en Jaffna is er veel Hollands cultureel erfgoed, zoals een fort en kerk. In Negombo zijn nog altijd door de Hollanders aangelegde kanalen in gebruik.
Engelsen in Sri Lanka
De Engelse tijd duurde van 1802 tot 1948, toen Sri Lanka onafhankelijk werd. Een 26 jaar durende burgeroorlog tussen de regering van Sri Lanka en Tamil-strijders heeft meer dan 70.000 levens gekost. Aan deze oorlog kwam op 17 mei 2009 een einde met een overwinning van het regeringsleger op de Tamil Tijgers. Sindsdien is hard gewerkt aan de wederopbouw en momenteel is Sri Lanka een relatief welvarend land in de regio.
Tsunami in 2004
In december 2004 vond een zeer zware zeebeving plaats in de Indische Oceaan. Deze resulteerde in een enorme tsunami die onder andere een groot deel van de Sri Lankaanse kust heeft getroffen. Sri Lanka was een van de meest zwaar getroffen gebieden van de tsunami. Het totaal aantal doden kwam uiteindelijk uit op meer dan 38.000. In Hikkaduwa in het zuidwesten van Sri Lanka is een museum opgericht dat informatie geeft over de tsunami en haar gevolgen.